Paleoclimatologia y sociedad
Por Wolfgang Volkheimer, doctor en
Ciencias Naturales de
Buenos Aires, 10 de mayo de 2007 (RENA). La paleoclimatología es el estudio de los climas del pasado.
¿Cómo se puede acceder al conocimiento de las temperaturas, precipitaciones,
zonaciones climáticas y la distribución de los diferentes tipos climáticos en
el espacio y el tiempo geológico?
Un método efectivo es el de los indicadores paleoclimáticos, que son todos los fenómenos geológicos
condicionados climaticamente. Si encontramos en el
registro fósil potentes estratos de carbón, podemos deducir que durante su
formación hubo condiciones muy húmedas, de precipitaciones pluviales
distribuidas sobre todo el año, que permitieron la formación de tales
importantes biomasas vegetales. En cambio, si hallamos muy extensas y potentes
acumulaciones de paleomédanos, podemos concluír que su formación tuvo lugar en un paleodesierto. Asimismo, si en una sucesión de depósitos
marinos fósiles hallamos capas de sales potásicas, concluímos
que la cuenca donde estas se precipitaron se encontró en un área de extrema
aridez.
Si en el registro fósil encontramos depósitos glaciarios (denominados “tilitas”) de gran distribución areal, sabemos que su depositación
se debió a la existencia de un extenso cuerpo de hielo, depositado en
condiciones de clima frío. Si conocemos, mediante estudios isotópicos en
sedimentos carbonáticos o silíceos, la relación
isotópica entre los isótopos oxígeno17 y oxígeno18, podemos deducir las paleotemperaturas reinantes durante su formación.
También las asociaciones de organismos fósiles (plantas,
animales, protoctistas) pueden informarnos sobre el paleoclima: un gran predominio de helechos, que son plantas
hidrófilas por excelencia, indica climas húmedos y el hallazgo de animales
poiquilotérmicos grandes (aquellos organismos que no poseen una
termorregulación interna, como la mayoría de los dinosaurios), indica que
vivieron en regiones cálidas, porque su gran tamaño no les hubiera permitido
esconderse bajo tierra durante la estación fría.
Este método de los indicadores paleoclimáticos
se aplica en el marco de estudios multidisciplinarios: El “multi-proxi-mapping” (el mapeo de
indicadores múltiples: por ejemplo de anillos de crecimiento anual de árboles,
del registro contenido en arrecifes de corales, del estudio de isótopos, del
estudio de depósitos en cuevas y de paleofloras y paleofaunas, todos correspondientes a un mismo intervalo de
tiempo geológico) permite llegar a conclusiones bien fundamentadas sobre la
dinámica paleoclimática de una región dada.
Hasta aquí nos movemos netamente en el campo de la
investigación básica. Sin embargo, para la orientación de la sociedad en que
vivimos, también importa saber: ¿Qué puede aportar el conocimiento de la
dinámica paleoclimática al conocimiento de la posible
evolución climática futura, que nos afectará a todos?
Esta cuestión coincide con la reorientación de la
investigación científica a nivel mundial, de las investigaciones disciplinarias
(“Modo
La idea de que
No es fácil explicar con pocas palabras esta idea de la
autorregulación, tan fundamental para comprender el funcionamiento del “Sistema
Tierra”. Aquí solo mencionaremos que hechos como la constancia de la
concentración del oxígeno (O2) en la atmósfera terrestre y la de la salinidad
de los océanos se deben a mecanismos autorregulatorios
de la biosfera y que el origen del oxígeno atmosférico es debido principalmente
a la actividad fotosintética de organismos procariotas
(cianobacterias) precámbricos, a los cuales se sumaron en el Precámbrico Tardío
(Proterozoico) los primeros eucariotas fotosintéticos
(organismos cuyas células poseen nucleo y plástidos).
El equilibrio dinámico (“homeostasis”) en que se encuentra
el Sistema Tierra, es delicado. Por el excesivo uso de los combustibles
fósiles, que el Sistema Tierra ha logrado almacenar durante millones de años,
el calentamiento global está próximo a llegar a sus “límites de elasticidad”,
con el peligro de saltar a un nuevo estado de equilibrio que se hallará unos
cuantos grados centígrados por encima del equilibrio actual. A nivel biológico
le corresponde lo que se ha denominado la sexta gran extinción masiva, que es
antropogénica.
¿Cuáles han sido las posibles causas de las cinco
extinciones masivas anteriores, que se produjeron hace muchos millones de años,
sin la existencia del hombre en el escenario de
¿Se conocen calentamientos globales previos al que se está
desarrollando actualmente y qué registros dejaron estos calentamientos en las
rocas?
Estas preguntas trataremos de contestar en la próxima contribución al tema.